La literalidad en el autismo se suele mencionar cuando una persona interpreta una expresión atendiendo primero a su significado directo y le cuesta identificar una metáfora, un modismo, una ironía o un doble sentido. Pero no ocurre igual en todas las personas autistas y no puede explicarse con una única teoría.
La investigación muestra que, en promedio, algunos grupos autistas encuentran más difícil el lenguaje figurado, aunque existe mucha variabilidad. Las habilidades lingüísticas de base —como vocabulario y comprensión— explican una parte importante de esas diferencias. Por eso es mejor hablar de un perfil individual de comprensión que asumir que toda persona autista entiende el lenguaje literalmente.
¿Por qué puede costar el lenguaje figurado?
Comprender una expresión no literal exige combinar varias pistas: el significado de las palabras, el contexto, el conocimiento previo y, en ocasiones, la intención comunicativa de quien habla. Esa combinación puede resultar más difícil para algunas personas autistas, especialmente cuando la expresión es ambigua o poco familiar.
Esto no significa que una persona autista sea incapaz de comprender metáforas, ironía o humor. Los estudios encuentran perfiles muy distintos y señalan que las habilidades lingüísticas generales influyen de forma importante en el rendimiento con lenguaje figurado.
Cómo hacer la comunicación más clara
Si convives o trabajas con una persona autista, aquí tienes algunos consejos para facilitar la comprensión y evitar frustraciones innecesarias:
- Sé concreto cuando la precisión importa. En vez de “espera un segundo”, puede ser más claro “espera cinco minutos” o mostrar cuánto falta.
- Explica una expresión nueva. Si utilizas “tengo un nudo en la garganta”, puedes añadir qué significa en ese contexto.
- Comprueba sin examinar. “¿Quieres que lo diga de otra forma?” suele ser más útil que exigir que repita la explicación.
- Da contexto. La misma frase puede significar cosas distintas según la situación; hacer explícita esa información reduce ambigüedad.
- Acepta estilos comunicativos diferentes. Hablar de forma directa no es una comunicación de menor calidad.
La preferencia por mensajes claros y explícitos puede ser útil en muchos contextos, pero no conviene convertirla en otro estereotipo ni asociarla automáticamente a profesiones, capacidades o rasgos de personalidad concretos.
Enseñar lenguaje figurado sin convertirlo en una prueba
Cuando una metáfora, un modismo o una ironía resultan importantes para el colegio o la vida diaria, pueden enseñarse de forma explícita: explicar el significado, mostrar varios ejemplos, comparar el sentido literal y el figurado y practicar en contextos diferentes. Una revisión de 2025 encontró resultados prometedores con enseñanza explícita y apoyos visuales, aunque la evidencia disponible todavía procede de pocos estudios y muestras pequeñas.
El objetivo no debería ser obligar a interpretar todas las indirectas del entorno, sino ampliar herramientas de comprensión y, al mismo tiempo, hacer que quienes rodean a la persona también comuniquen de una forma más accesible.
Qué puede resultar difícil en una conversación
La literalidad no significa que la persona autista no comprenda el lenguaje ni que no pueda aprender expresiones figuradas. Significa que el significado puede depender más de la información explícita, del contexto y de la experiencia previa. Una frase como “me muero de hambre” puede interpretarse como una información sobre la muerte; “luego lo vemos” puede no ofrecer una referencia temporal suficiente; y “pórtate bien” puede ser demasiado ambiguo para saber qué conducta se espera.
Las dificultades aumentan cuando la persona está cansada, ansiosa o procesando muchos estímulos. En esos momentos puede necesitar más tiempo, una reformulación o una confirmación visual. No conviene exigir que explique en el acto qué ha entendido. Primero reduce la demanda y comprueba si puede responder mediante palabras, gestos, escritura o su sistema de comunicación.
Cómo aclarar sin infantilizar
Utiliza frases concretas y añade la información que falta: quién, qué, dónde, cuándo y qué ocurrirá después. En lugar de “prepárate”, puedes decir “ponte los zapatos y espera junto a la puerta”. En lugar de “en un rato”, indica “después de merendar”. Si una expresión figurada forma parte de una historia, explícala como una posibilidad y no como un examen de inteligencia.
También ayuda comprobar la comprensión de una manera respetuosa. Pregunta “¿qué crees que significa?” o “¿quieres que lo diga de otra forma?” y acepta que la persona diga “no sé”. Evita utilizar preguntas trampa, bromas a costa de su interpretación o frases como “era evidente”. La claridad es una adaptación comunicativa, no una concesión.
Enseñar expresiones figuradas con contexto
Cuando una metáfora o un modismo aparece muchas veces, puede enseñarse de manera explícita. Presenta la expresión, su significado habitual y una situación en la que se utiliza. Después muestra un ejemplo literal y otro figurado. Por ejemplo, “tener la cabeza en las nubes” puede referirse a estar distraído, pero no describe que la cabeza esté físicamente en el cielo. Utiliza imágenes, viñetas, vídeos breves o ejemplos de conversaciones reales.
No hace falta memorizar cientos de frases. Es más útil enseñar estrategias de reparación: preguntar “¿lo dices literalmente?”, pedir una explicación o buscar pistas en el contexto. Algunas personas aprenderán expresiones completas como unidades, mientras que otras preferirán una explicación directa. Ambas formas son válidas.
Lenguaje figurado, ironía y doble sentido
La ironía puede ser especialmente difícil porque las palabras dicen una cosa y el tono o la situación sugieren otra. “Qué puntual” dicho a alguien que llega tarde requiere información social que no siempre está disponible. En el colegio, el doble sentido puede convertirse en una fuente de malentendidos o burlas. Enseñar a pedir aclaración y acordar que los adultos expresen las instrucciones importantes sin ironías protege la participación.
En casa y en el aula, no es necesario eliminar todo el humor. Sí conviene distinguir entre bromas compartidas y bromas que dejan a una persona en desventaja. Si una expresión puede causar vergüenza, señala el significado y comprueba que la persona quiere continuar. El respeto debe pesar más que la expectativa de que entienda la gracia.
Apoyos visuales y comunicación aumentativa
Los apoyos visuales pueden mostrar la diferencia entre una frase literal y una figurada, ordenar una historia o representar el tiempo que queda. Una agenda visual, una secuencia de pasos o una tarjeta con “necesito que me lo expliques” reduce la carga de tener que improvisar una respuesta. Si utiliza CAA, incluye vocabulario para pedir repetición, aclaración, espera, pausa y ayuda.
El comunicador no debe utilizarse solo para contestar preguntas académicas. También sirve para expresar que una frase no se ha entendido, que el tono de otra persona resulta confuso o que necesita abandonar una conversación. Dar acceso a estas opciones permite que la persona participe en igualdad.
Enseñar generalización sin forzar
Una expresión comprendida en una historia puede no reconocerse en el patio, en una serie o en una conversación familiar. Practica en varios contextos, pero de forma gradual. Revisa si la frase cambia de significado según el país, la edad o el grupo de personas. El lenguaje no es una lista fija y la enseñanza debe admitir excepciones.
Si una confusión provoca un conflicto, empieza por reparar la relación: explica qué ocurrió, valida la confusión y ofrece una frase para pedir ayuda la próxima vez. No conviertas el incidente en una prueba de que “no entiende a los demás”. La comunicación es responsabilidad compartida.
Lecturas relacionadas
Recursos relacionados
- Comunicación aumentativa y alternativa (CAA)
- Materiales y apoyos visuales
- Teoría de la mente y comprensión mutua
Cuando la literalidad afecta a la vida diaria
La interpretación literal puede influir en instrucciones, normas, bromas, cuentos, mensajes de móvil y conversaciones sobre emociones. Si una indicación queda abierta, la persona puede detenerse porque no sabe cuál de las posibles respuestas es correcta. Ofrecer un ejemplo observable evita que tenga que adivinar una intención que el adulto daba por evidente.
En situaciones sociales, prepara respuestas breves para pedir precisión: “¿qué quieres decir?”, “¿es ahora o después?”, “¿es una broma?” o “necesito que me lo expliques”. En el aula, el profesorado puede escribir las consignas, separar los pasos y evitar que una metáfora sea la única forma de presentar una información importante.
La comprensión también puede ser desigual. Una persona puede entender perfectamente una explicación técnica y necesitar apoyo para una conversación ambigua. Eso no indica falta de inteligencia ni ausencia de empatía. Indica que las demandas lingüísticas cambian según el contexto. Ajustar el mensaje permite valorar mejor lo que realmente sabe y puede hacer.
Revisar el lenguaje de los adultos
Si varias personas conviven o trabajan con el niño, acordad expresiones claras para las rutinas importantes. No se trata de hablar siempre de manera artificial, sino de reservar la precisión para la información que afecta a la seguridad, la salud, el tiempo o las decisiones. La persona debe poder aprender el lenguaje figurado sin depender de él para comprender instrucciones básicas.
La meta no es eliminar la literalidad, sino asegurar que la persona disponga de formas suficientes para comprender y ser comprendida. La claridad protege la autonomía, reduce malentendidos y facilita que pueda participar en conversaciones sin tener que adivinar continuamente qué esperan los demás. También permite pedir ayuda sin vergüenza y reparar los errores con calma. La comprensión mutua se construye entre todas las personas, no solo desde el niño. La accesibilidad lingüística beneficia a toda la familia, al aula y a la comunidad y los servicios públicos y sanitarios cercanos y accesibles.
Conclusión
La literalidad no es una falta de comprensión general ni una ausencia de empatía. Es una forma distinta de procesar el lenguaje, especialmente cuando el mensaje depende de ironías, metáforas o información implícita. Comunicar con claridad, enseñar estrategias para pedir aclaración y ofrecer apoyos visuales permite que la persona participe sin tener que adivinar continuamente las intenciones ajenas.
Fuentes para ampliar
- ASHA: Autism and Autism Spectrum Disorder.
- Kalandadze et al.: meta-análisis sobre comprensión del lenguaje figurado en autismo.
- Lampri et al.: revisión sobre procesamiento del lenguaje figurado en autismo.
- Revisión de intervenciones para lenguaje figurado en alumnado autista.
Susana Ariza Cantero · Vivir el Autismo
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