Quizá te suene esta escena: ves a otros niños jugando a “mamis y papis”, a superhéroes o a tiendas, inventando historias sin parar. Miras a tu hijo y piensas: “él no juega así”. A lo mejor solo hace filas, gira ruedas, repite escenas de una serie o se centra en piezas pequeñas durante horas.

Muchas familias oyen la frase de “no tiene juego simbólico” como si fuera una sentencia. Hoy quiero darle la vuelta desde la comunicación: imaginar también es comunicarse, y en el autismo esa forma de comunicación a veces necesita caminos distintos, pero no deja de ser posible.

1. ¿Qué es la simbolización en el juego?

Cuando hablamos de simbolización nos referimos a usar algo para representar otra cosa: una caja que se convierte en coche, un plátano que hace de teléfono, una muñeca que “se va al médico”. Es lo que llamamos juego simbólico o de “como si”.

En el fondo, es una forma de comunicación muy potente, porque en el juego el niño está diciendo sin palabras:

• “Así entiendo yo el mundo médico / la familia / el cole”.
• “Esto me da miedo, esto me encanta, esto me preocupa”.
• “Mira lo que tengo dentro de la cabeza, ven a jugar conmigo ahí”.

Por eso tantas investigaciones vinculan el juego simbólico con el desarrollo del lenguaje y la comunicación social: no es solo jugar, es hacer visibles sus ideas y emociones.

2. Juego simbólico en el autismo: menos “defecto”, más estilo diferente

Los estudios muestran que muchos niños autistas tienen más dificultades con el juego simbólico, sobre todo en situaciones de juego libre, y que su juego puede parecer más repetitivo o literal.

Pero eso no significa que no puedan simbolizar ni imaginar. A menudo ocurre que:

• Su juego es simbólico, pero muy centrado en sus intereses (por ejemplo, solo trenes, solo animales, solo una serie concreta).
• Escenifican escenas de dibujos o películas (lo que llamamos scripting) que, en realidad, son formas de procesar y expresar cosas que les pasan.
• Necesitan que un adulto o compañero les modele el “como si” de forma más clara y concreta para poder engancharse.
• Se sienten más cómodos con juego funcional (hacer rodar coches, apilar bloques, clasificar objetos) y desde ahí se puede ir abriendo poco a poco la puerta al símbolo.

Si solo miramos lo que “falta” comparado con otros niños, nos perdemos lo importante: qué sí está comunicando ya a través de su forma de jugar.

3. Leer el juego de tu hijo como un idioma propio

Vamos a cambiar la pregunta de “¿juega bien o mal?” por “¿qué me está contando con este juego?”.

Algunos ejemplos:

• Hace filas de coches una y otra vez. Puede estar expresando orden, previsibilidad, gusto por ver las cosas alineadas. Podemos verlo como una necesidad de control en un mundo caótico.
• Repite siempre la misma escena de Peppa Pig en la que alguien se enfada o se cae. Quizá esa escena le impactó y la usa para procesar emociones.
• Solo juega a “choques” con los trenes. Tal vez está explorando la idea de causa-efecto, del ruido, del impacto.

Si nos acercamos desde ahí, podemos unirnos a su juego sin juzgarlo, y poco a poco introducir pequeños cambios simbólicos que amplíen su manera de comunicarse.

4. Cómo abrir la puerta al juego simbólico sin forzar

No se trata de sentarle en una mesa y decirle: “ahora vas a jugar a las cocinitas correctamente”. Se trata de usar lo que ya le interesa como puente.

4.1. Empezar donde él está

• Si le encantan los trenes, empezamos con trenes. Primero como los usa él, sin cambiar nada. Después podemos introducir variaciones: el tren se “duerme”, se “pierde”, tiene “miedo” porque hay mucho ruido en la estación.
• Si le gustan las piezas pequeñas, creamos pequeñas escenas con muñecos o animales que interactúan alrededor de esas piezas.
• Si repite escenas de una serie, entramos en esa escena y añadimos un personaje nuevo (un muñeco, nosotros mismos) que pueda hablar, preguntar o cambiar un pequeño detalle.

En todos los casos el mensaje es: “tu juego me interesa tal y como es; desde ahí te acompaño a imaginar un poquito más”.

4.2. Poner palabras y CAA al juego

El juego es una oportunidad enorme para unir simbolización y comunicación verbal/CAA:

• Narrar lo que pasa: “el tren está cansado”, “el muñeco tiene miedo”, “el dinosaurio quiere estar solo”.
• Usar el comunicador o pictos durante el juego con botones como “contento”, “triste”, “miedo”, “quiero más”, “basta”, “ayuda”.
• Ofrecer elecciones comunicativas: “¿el muñeco quiere ir al parque o a casa?”, “¿el tren está feliz o enfadado?”.

Así, el juego simbólico deja de ser solo representar historias y se convierte en entrenar palabras, emociones y elecciones en un contexto que tiene sentido para tu hijo.

5. Simbolización también es anticipar y ensayar la vida real

El juego simbólico tiene otra función clave: permite ensayar situaciones de la vida real en un entorno seguro. Esto es especialmente útil para muchos niños autistas a los que les cuesta entender qué va a pasar o qué se espera de ellos.

Podemos usar muñecos, pictogramas o historias sociales para representar, por ejemplo:

• Ir al médico, al dentista o a hacerse una prueba.
• El primer día de cole o un cambio de profe.
• Lo que pasa cuando alguien dice “no” o está enfadado.

Jugando a estas escenas, tu hijo puede practicar frases, gestos, opciones (“quiero parar”, “más despacio”, “me duele”) antes de necesitarlas de verdad. Es una manera de darle herramientas comunicativas para situaciones que le generan ansiedad.

6. Y si mi hijo no “entra” en el juego simbólico… ¿qué?

Puede que, a pesar de todo, tu hijo siga prefiriendo juegos más sensoriales, estructurados o repetitivos. No pasa nada. No todos van a llegar al mismo nivel de simbolización ni al mismo tipo de juego, y eso no les hace menos válidos.

Lo importante es preguntarnos:

• “¿Puede expresar sus gustos, miedos y necesidades de alguna forma?”
• “¿Puede decir ‘no’, ‘basta’, ‘ayuda’, ‘quiero esto’ con palabras, gestos o CAA?”
• “¿El juego que tiene le sirve para regularse y estar un poco mejor?”

Si la respuesta es sí, entonces ya hay comunicación. El juego simbólico puede ser una herramienta más, muy útil, pero no es la única puerta para que su mente se exprese.

7. Mensaje final: jugar a su manera también es comunicarse

Tu hijo no está “fallando” por no jugar como dicen los manuales. Lo que necesita es que alguien se acerque a su juego, lo lea como un idioma y, desde ahí, le ofrezca nuevas maneras de imaginar y de comunicarse, sin romper lo que ya le funciona.

Cuando dejamos de ver el juego como un examen y lo miramos como una ventana a su mundo interior, cambia todo: dejamos de corregir su forma de jugar y empezamos a escucharlo de verdad.

Bibliografía

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• University of North Carolina – ASAP (s.f.). Advancing Social-Communication and Play (ASAP): Joint attention and symbolic play intervention. Disponible en: UNC ASAP.